The Fog of San Francisco
We made it just in time on Friday to be part of the hustle and bustle of San Francisco’s Financial district, where the newly opened Museum of the African Diaspora Opened its doors to the SPU in collaboration with The Mexican Museum.
The climate contrast between Tempe and San Francisco could not be more different: here, at 70 degrees, and with the beautiful yet chilly Summer evening fog from the wind that comes from the Sacramento Valley and covers the top of the buildings here, we were reminded of Mark Twain’s spot-on assessment that the coldest winter he had ever spent was a Summer in San Francisco.
The project was able to come to the Bay Area thanks to Lizetta Lefaye-Collins, who recently departed her position as chief curator/deputy director here, but who participated in the discussions nonetheless. The premise of the presence of SPU here was to help open discussions on the interrelation between latin and anglo America concerning the African diaspora, which we tried to do by offering Cinema Tropical’s video program Terras Em Transito, a compilation of contemporary Brazilian video.
The discussion brought together a good array of young and established visual artists in the Bay Area, including Mildred Howard, Rick Godinez, Praba Pilar, Kaya Fortune and Dru Harshaw, a a hip-hop artist and field reporter for Youth Radio; perhaps the youngest artist we invited at 20 years old. He made a name nationally when one of his stories was picked up by NPR. Co-host Tere Romo, chief curator of the Mexican Museum, MOAD director of education Eduardo Pineda and Dr. Lefaye-Collins were also at the closed-door, 3-hour discussion.
The discussion centered on issue of class and race as they relate to art-making. In the context of the SPU, the artists and curators reflected mostly on the still ever-present problem of the uneasily stange place of cultural specificity in the contemporary art context. Lizetta mentioned an exhibition of a major San Francisco artist, Sargent Claude Johnson, which she curated at SFMoMA. Her intended title was “Sargent Claude Johnson: American Modernist”, while the museum’s administration decided to rephrase it as “African-American Modernist”. There was a discussion on this seeming contradictory attempt to inclusivity in institutions that comes off more as a segregating effort in art historical narratives.
Tere Romo saw a conflict between cultural contextualization of art in museums and marketing, saying that art is sometimes marketed according to the cultural or ethnic group and thus you end with generalizing categorizations. Mildred Howard talked about the need for better education on cultural difference and the merging of public and private discourse as necessary means to erase the abstraction about cultural difference in a society. PH asked the group on whether they thought that the work of Kara Walker, while very graphically portraying issues of race, was not commodifying these issues for the art market, satisfying a form of “white guilt.” Lisetta pointed out the historic moment in which an artist like Walker entered into the art world— which was one in which race was hotly debated (the recent disclosing of Jefferson’s relationship with his slave, etc.). The discussion ended with a questioning of the notion of “universal language”, but in art and in culture, and the idea that art, in a mission to serve everyone, should function like entertainment. Dru Harshaw mentioned a local rap artist, Mr. FAB, who performs around Oakland, but who adapts his performances and his lyrics according to the audience, at times doing more socially conscious work while at the same time “dumbing down” his lyrics on other presentations. The example of Mr. FAB provided an interesting example of the awareness of an artist who knows to adapt to different audiences, and yet faces the issue of where to compromise the content of the work when focusing so much on public acceptance.
We ended the day with a wonderful and dinner at Panchita’s in the Mission district, generously thrown for us by gregarious San Francisco dealer Gregory Lind. Later Gregory took us on a tour of the city, where we had to stop by the San Francisco Mission and experienced a lively Saturday night with people roaming the bars al over the area. Which also made us learn a lesson the hard way: never, ever, expect to get a cab back home on the night before the Gay Pride Parade in San Francisco.
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La Neblina de San Francisco
El viernes, llegamos justo en tiempo para participar en el barullo del distrito financiero de San Francisco, donde el recientemente estrenado Museo de la Diáspora Africana le había abierto sus puertas al SPU en colaboración con El Museo Mexicano.
El contraste de clima entre Tempe y San Francisco no podría haber sido mas agudo: aquí, con 70 grados, y con una hermosa, aunque fresca, neblina de tarde veraniega, acarreada por un viento de Sacramento Valley, cubriendo las cumbres de los edificios, nos acordamos de la opinión de Mark Twain sobre su invierno mas frio siendo el que había pasado en San Francisco.
El proyecto fue capaz de venir a Bay Area gracias a Lizetta Lefaye-Collins, quien recientemente abandonó su puesto como curadora principal / directora adjunta aquí, pero que participó en las discusiones no obstante. El objectivo de tener al SPU presente era fomentar discusiones abiertas sobre la interrelación entre el latinoamericanismo y el angloamericanismo en lo que concierne a la diáspora africana ofreciendo programas de vídeo de Cinema Tropical Terras Em Tránsito, una compilación de vídeo brasileña contemporánea.
El debate reunió a un buen grupo de jóvenes y consagrados artistas visuales en el área de la bahía, incluyendo Mildred Howard, Rick Godinez, Praba Pilar, Kaya Fortuna y Dru Harshaw, un artista hip-hop y reportero de campo de Radio Juventud; quizás el artista más joven que invitamos, con 20 años de edad. Dru se hizo famoso a nivel internacional cuando una de sus historias fue cubierta por NPR. La coanfitrióna Tere Romo, curadora principal del Museo Mexicano, Eduardo Pineda, el director de director de educación del MOAD y el Dr. Lefaye-Collins también participaron en la discusión de 3 horas.
La discusión trataba sobre la relación entre clase, raza y el proceso de crear arte. En el contexto de la SPU, artistas y curadores reflexionaron principalmente sobre el problema omnipresente de la incomoda especificidad cultural en el contexto del arte contemporáneo. Lizetta mencionó la exposición de un importante artista de San Francisco, Sargent Claude Johnson, la cual organizó en el SFMoMA. Su título previsto era "Sargent Claude Johnson: Modernista Americano", hasta que la administración del museo decidió reformularlo como "Modernista Afroamericano". Hubo una discusión sobre el intento contradictorio de parte de las instituciones del arte por fomentar la diversidad; un intento que al final parece estimular la segregación en lo que concierne a las narrativas históricas del arte.
Tere Romo percibió un conflicto entre la contextualización cultural del arte en los museos y el marketing, explicando que como el arte a veces se comercializa con cierto grupo étnico o cultural en mente, a menudo se generan categorías constituidas por generalizaciones erróneas. Mildred Howard habla de la necesidad de una mejor educación sobre la diferencia cultural y la fusión de discurso público y privado, como medio necesario para borrar la abstracción sobre la diferencia cultural en una sociedad.
PH preguntó al grupo si no les parecía que mientras que el trabajo de Kara Walker, lograba retratar muy gráficamente asuntos relacionados a la raza, ¿no era cierta que también comercializaba estos temas para el mercado del arte, para de alguna manera aliviar "la culpa del hombre blanco"? Lisetta señaló que cuando Kara Walker entro al mundo del arte fue un momento histórico—era un mundo en donde la raza era el centro de debates incendiarios (como los que giraban en torno a las recientes revelaciones de la relaciones entre Jefferson y su esclava, etc.)
La discusión terminó con el cuestionamiento de la noción del "lenguaje universal" en el arte y en la cultura, y la idea de que el arte, en una misión para servir a todos, debe funcionar como entretenimiento. Dru Harshaw mencionó un artista de rap local, Mr. FAB, quien realiza espectáculos alrededor de Oakland, y quien ajusta sus letras y actuaciones según su público, a veces demostrando un trabajo muy socialmente consciente, y otras veces "embrutecimiento" sus letras para otras presentaciones.
El ejemplo del Sr. FAB ofreció un interesante ejemplo de la conciencia de un artista que sabe adaptarse a diferentes públicos, y sin embargo, se enfrenta a la cuestión del peligro que viene con comprometer el contenido de la obra cuando se enfoca tanto en la aceptación del público.
Terminamos el día con una maravillosa cena en Panchita, en el distrito de la Misión, generosamente organizado para nosotros por el gregario distribuidor de San Francisco Gregory Lind. Más tarde Gregorio nos llevó a un paseo de la ciudad, donde tuvimos que parar por la Misión de San Francisco y pasar una animada noche de sábado con la gente que merodea por los bares del área. Lo que también nos hizo aprender una lección de la manera difícil: nunca, jamás, esperes conseguir un taxi de vuelta a casa durante la noche anterior al desfile del Gay Pride Parade en San Francisco.