Day 31 / Día 31

June 18, 2006 Pablo Helguera

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Amarillo to New MexicoWe stayed in a small hotel in Amarillo. We were greeted a Texan couple who were on their way back fr… — Amarillo to New Mexico
We stayed in a small hotel in Amarillo. We were greeted a Texan couple who were on their way back from doing evangelical work in Guatemala. After breakfast (we had waffles in the shape of the state of Texas) we left to continue our exploration of the vestiges of Route 66, going towards New Mexico
We continued our frustration in finding dead ends and confusing directions that often took us nowhere, but sometimes we were rewarded by hitting a ghost town. We ran into an abandoned gas station that appeared as if it had been in Chernobyl. Some of the towns looked as if they had been abandoned in a hurry, as if some of these motels still had the bed sheets on their beds.
At Tucamcari we were impressed by three traits of the city: one, that it is covered by murals all authored by the same artist; secondly, its bad Mexican food, and third, its memory lane of abandoned and wonderful thematic motels. Their culturally-stereotypical, yet imaginatively designed signs from the 1950s (“Safari” “Sahara” “Apache”) made us wonder why contemporary art galleries don’t attempt more creative designs like these for their establishments.
The dramatic New Mexico landscape makes the historic markers of route 66 all the more dramatic, making them turn into lonely public sculptures. Shelley would have loved to write Ozymandia-like eulogies for these signs of long-gone commercial empires.
The one writer who did make it around here was Hemingway, who in Villa de Cubero wrote The Old Man and The Sea, ostensibly in order to get as far away from the sea as possible. Villa de Cubero is an odd, Mexican-like village amidst the vacuum of the desert and the dramatic settings of the mesas. We were now in Native-American land, where one crosses economically depressed Navajo and Hopi reservations.
Late at night we arrived to Gallup, “the Indian Capital of the world”. It was interesting to be at a U.S. city where the majority is composed of what is now one of the smallest minorities of this country. The irony intensified at Applebee’s, the only open restaurant at that point of the night where we landed, and which was covered by photos of white Americana pop stars like Elvis, Marilyn and Dolly Parton. Everyone in the restaurant was Native-American (with the exception of us, and Elvis, and Marilyn, and Dolly).

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Dejamos Amarillo, Texas, en la mañana para seguir nuestra búsqueda de vestigios históricos por la antigua ruta 66. Esta ruta, creada en 1926, alcanzó su esplendor en los años de la posguerra, para luego ser clausurada en 1985. Esto marcó el final también de varios de los pueblos que basaban su economía en el tránsito por esta ruta.
En Tucamcari, Nuevo México, quedamos impresionados por tres facetas de la ciudad: una, su proliferación de murales (todos hechos aparentemente por el mismo artista norteamericano), dos, su pésima comida mexicana, y tres, su maravillosa calle principal llena de moteles abandonados, todos ellos con letreros estereotípicamente exóticos y con títulos como “Sahara”, “Safari” y “Apache”, que nos hicieron preguntarnos por qué las galerías de Nueva York no utilizan semejante imaginación en el diseño de sus establecimientos.
El paisaje dramático de Nuevo México hace que los letreros de estos comercios abandonados a lo largo de la ruta 66 se vuelvan aún más dramáticos. A Shelley le habría gustado escribir elegías (como su famoso poema “ozymandias”) sobre los letreros de esta ruta. El escritor que sí llegó por estas rutas fue Hemingway, quien pasó una temporada en el pueblo Villa de Cubero para escribir su novela El Viejo y el Mar (supuestamente vino a este pueblo en medio del desierto para alejarse lo más posible del mar). Villa de Cubero es un pueblo extraño en medio de la nada del desierto de la magnificencia de las mesetas de Nuevo México. Cruzamos por tierra perteneciente a diferentes reservaciones indígenas como los Navajo y los Hopi, hasta llegar a nuestro destino nocturno: Gallup, Nuevo México, autoproclamada como “la capital indígena del mundo”. Nos pareció interesante visitar una ciudad donde la mayoría está compuesta de la proverbial minoría de éste país. No había donde ir a cenar, por lo que acabamos cenando en Applebee’s, una cadena americana con paredes llenas de fotos de Elvis y Marilyn y Dollly Parton. Con excepción de nosotros ( y de Elvis y de Marilyn y de Dolly) todos en el restaurant eran indígenas.

Day 30 / Día 30

June 17, 2006 Pablo Helguera

Kansas update

It wasn’t until this very point that we felt that we had finally arrived to “middle America”. Such realization came at Chubby’s Diner in downtown Kansas City, where we saw the same locals both at midnight (when we arrived looking for an open joint in town) and at noon (trying to find a place that served breakfast all day). It is in places like these when one gets the strong sense that time has an autonomous cultural dimension that is able to stand still indefinitely. But we certainly had a hard time blending in. Outside, a black man approached us while trying to sell us a golden chain. In his thick Kansan accent, he noticed our plates. “Are you from Alaska? You can’t even drive all the way there!

The elegant and highly contemporary-looking facilities of the Kemper Museum contrasted with the academic nature of its program, such as a show of homage portraits of Nureyev by Andrew Wyeth, which resembled Picasso portraits circa 1901. As we had been left with thirst of some “contemporaneity”, and before hitting the road again, we decided to pay a spontaneous visit to Grand Arts, the prime contemporary space in the area, which is renowned for its production support to its resident artists. The place was closed, but at the door we incidentally ran into director Margaret Silva, who to our surprise said: “oh, are you the artist who is driving to South America?” . To further our perplexity, our dear friend and fellow Brooklyn artist and neighbor Filip Noterdaeme happened to be in there, preparing a Kansas City walking tour for his project The Homeless Museum. Assistant Director April Calahan-McDonald gave us a tour of the space, including the behind-the-scenes production of a giant riverboat by Michael Jones-Mkein for a future show.

After that brief art-world parenthesis, we went back onto the search for Middle America through the Bible belt towns. The same Kansas wind that swept Dorothy’s house away kept slowing us down. At 6pm we stopped for gas at the mysterious town of Cassoday, Kansas, “Prairie chicken capital of the world”. The different atmosphere of the town could be felt already at the old gas station. The town was silent and seemingly deserted, and we could only hear the wind hitting the tin walls of the houses. A Methodist church stood by, and we found the strange white cross in it somehow ominous. We left, with the feeling that we were being watched, and while this experience is hard to articulate, we concluded that all art students, instead of doing a study trip in Florence, would learn more about the world by spending a period in Cassoday. We left Kansas behind, looking at its beautiful, hilly and barren landscape, exactly around the area that sets the stage for In Cold Blood, and perhaps with a similar sense of fascination of open America that Truman Capote used to get down to the core of humanity.

At dusk, we crossed the state line and parked near a rest stop. A single building stood there, also seemingly abandoned, and its sign simply read, as if in a metaphoric manner: “Oklahoma”.

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No fue sino hasta este momento en el que verdaderamente sentimos que habíamos llegado al corazón de Estados Unidos. Dicha impresión vino al estar en el restaurant Chubby’s en el centro de Kansas City, cuando vimos a los mismos locales a la medianoche (pues andábamos en búsqueda de un restaurant abierto para cenar) y al mediodía (cuando buscábamos un restaurant que sirviera desayunos todo el día). Es en lugares como este donde se genera la sensación de que el tiempo tiene una dimensión cultural autónoma que es capaz de existir en intercia indefinida. Pero ciertamente nos era difícil integrarnos a esa realidad. Un hombre negro que se me acercó vendiendo una cadena de oro, notó nuestras placas de Alaska. “¿Son de Alaska? Pero si no se puede manejar hasta allí”.

Las instalaciones elegantes y ultra-contemporáneas del Kemper museum contrastaron con la naturaleza académica de su programa, como fue el caso de una serie de retratos-homenaje de Nureyev por Andrew Wyeth, que parecían revivir a Picasso en 1901. Dado que nos habíamos quedado con hambre de contemporaneidad, y antes de regresar a la carretera, fuimos a visitar Grand Arts, el espacio contemporáneo de mayor renombre en Kansas City conocido por el apoyo de producción que brinda a sus artistas en residencia. El espacio estaba cerrado, pero incidentalmente encontramos en la puerta a su directora, Margaret Silva, quien ante nuestra sorpresa nos dijo: “oh, no es usted acaso el artista que anda manejando hacia sudamérica?” Para incrementar nuestra perplejidad, nuestro querido amigo artista y vecino en Brooklyn Filip Noterdaeme se encontraba ahí, preparando un evento en conección con su proyecto The Homeless Museum. La asistente de dirección April Calahan-McDonald nos dio una visita guiada del espacio, incluyendo la monumental producción de un barco por Michael Jones-Mkein par a una próxima muestra.

Después de ese breve paréntesis del mundo del arte, procedimos en nuestra búsqueda de la américa meridional, pasando por los pueblos del “Bible belt”— zona caracterizada por su fe. El mismo viento de Kansas que se llevó la casa de Dorothy en “El mago de Oz” no dejó de arremeternos, atrasasando nuestro paso.

Nos detuvimos en una gasolinera del misterioso pueblo de Cassoday, Kansas, cuyo letrero decía que es “la capital del mundo de los pollos de las praderas”. La atmósfera del pueblo contrastaba de inmediato y se sentía ya a la entrada. El pueblo estaba sumido en el silencio y parecía desierto, y sólo podíamos oir al viento golpeando en las puertas de lámina de las casas. Una iglesia metodista se erguía en una de las calles, mientras que en otra divisamos una cruz blanca que encontramos amenazante.

Nos fuimos conla sensación de que éramos observados, y concluímos que todo estudiante de arte, en vez del típico viaje a Florencia, se beneficiaría más de una visita a Cassoday, Kansas. Dejamos a Kansas atrás, dándole una última mirada a sus colinas y su paisaje sin árboles, exactamente por el área donde toma lugar la novela de Truman Capote “A Sangre Fría”, y quizá con la misma fascinación por la América abierta que inspiró a Capote para llegar a la raíz de la humanidad en su novela.

En lo que se ponía el sol, cruzamos la línea divisoria del estado y nos estacionamos junto a un descanso. En él, había un solo edificio, de nuevo sin gente, con un letrero que simplemente decía, como si de manera metafórica: “Oklahoma”.

Day 30 / Día 30

June 17, 2006 Pablo Helguera

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Oklahoma City to Amarillo One of our best decisions in the trip was to abandon the Interstate Highway W40 and go into the … — Oklahoma City to Amarillo

One of our best decisions in the trip was to abandon the Interstate Highway W40 and go into the mythical route 66 toward Texas. Route 66, which runs from Chicago to L.A., was created in 1926 and prospered during the post-war years. When the system of inter-state highways was modernized in the US, Route 66 was finally decertified and officially closed in 1985. As a result, many of the towns that ran their economy from this road dried up and soon were abandoned.
Route 66— or rather, what is left of it— is elusive and misleading, comprised of zigzag roads that often present wandering dirt roads and dead ends. Route 66 is to the U.S. what Old Havana is to Latin America: a piece of culture frozen in time.
Helped by a 1946 guidebook, we started finding a number of ghost towns (Foss, Alanreed, Glen Rio) and other ghost-like ones (Erick, Sayre, Canute), many of which have elaborate stories. It was the truest piece of Americana one can find: abandoned motels, crumbling announcements of things and services long expired, 1950s gas station architecture. The earth was getting redder, and the feeling that we were approaching the South West intensified.
As we approached the Texas border, the sky turned nearly black and a violent thunderstorm struck. We stopped for coffee at a decidedly eccentric gas station shop in the middle of a junkyard shortly after Texola. There was a melancholic feeling about that place. The store was packed with shelves and objects, mainly dolls and other items that appeared to be souvenirs. It made me think of the rock collector shop atop the mountain in the Yukon.
When I asked the old man in there how far it was to Amarillo, he smiled and said: “About an hour and a half.” After a brief pause, he added: “That is, if you make it there alive”

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De Oklahoma a Amarillo.

Una de nuestras mejores decisiones durante el viaje fue a dejar la autopista interestatal W40 para entrar en la mítica ruta 66 hacia Texas. La Ruta 66, que va de Chicago a Los Ángeles, fue creada en 1926 y prosperó durante los años de la posguerra. Pero cuando el sistema de autopistas interestatales se modernizó en los EE.UU., la Ruta 66 fue abandonada, cerrándose oficialmente en 1985. Como resultado, muchos de los pueblos que dependían económicamente de de ella sufrieron el mismo destino.
La Ruta 66—o más bien, lo que queda de ella—es esquiva y engañosa, compuesta por carreteras en zigzag que a menudo presentan caminos de tierra errantes y callejones sin salida. La Ruta 66 es para los EE.UU. lo que La Habana Vieja es para América Latina: un pedazo de cultura congelado en el tiempo.
Con la ayuda de una guía de 1946, emprendimos en la búsqueda de varios pueblos fantasmas (Foss, Alanreed, Glen Rio) y otros sitios fantasmales (Erick, Sayre, Canuto), muchos de las cuales tienen historias elaboradas. Contenían la piezas más genuinas de cultura americana que uno podría encontrar: moteles abandonados, decrépitos anuncios de productos y servicios expirados desde hace tiempo, gasolineras con arquitectura de 1950. La tierra se veía cada vez más roja, y la sensación de que nos estábamos acercando a suroeste se intensificó.
Cuando nos acercamos a la frontera con Texas, el cielo se volvió casi negro y nos azotó una violenta tormenta. Paramos para tomar un café en una tienda de gasolinera decididamente excéntrica en el medio de un depósito de chatarra poco después Texola. El lugar emanaba una sensación de melancolía. La tienda estaba llena de estantes y objetos, principalmente muñecas y otras cosas que parecían souvenirs. Esto me hizo pensar en la tienda de colección de rocas en la cima de la montaña en el Yukón.
Cuando le pregunté al anciano ahí dentro que lejos estaba Amarillo, él sonrió y dijo: "Alrededor de una hora y media." Después de una breve pausa, añadió: "Es decir, si usted sobrevive el viaje."